Noticias

Dec 24, 2023

¿Puede Estados Unidos mantenerse al día con la demanda de armamento de Ucrania?

AILSA CHANG, PRESENTADORA: Estados Unidos está enviando miles de millones de dólares en armas poderosas

AILSA CHANG, ANFITRIÓN:

Estados Unidos está enviando miles de millones de dólares en poderosas armas a Ucrania para que pueda luchar contra la invasión rusa. Pero ese esfuerzo está generando cierta escasez, no solo en las armas en sí, sino también en las piezas que necesitan, entre ellas, los rodamientos de bolas.

Para explicar lo que acabo de decir, nos acompañan ahora el corresponsal de NPR en el Pentágono, Tom Bowman, y la corresponsal de economía global de NPR, Stacey Vanek Smith. Hola a los dos.

TOM BOWMAN, BYLINE: Hola.

STACEY VANEK SMITH, BYLINE: Hola.

CHANG: Está bien. Tom, quiero comenzar contigo porque, quiero decir, ¿rodamientos de bolas? Esto no es algo que jamás pensaría que se acabaría.

BOWMAN: Es una locura. No podía creerlo cuando lo escuché por primera vez. Uno pensaría que es como quedarse sin imperdibles o algo así.

CHANG: Cierto.

BOWMAN: Así que fui a mi ferretería local y tengo un puñado de cojinetes de bolas en este momento.

(SONIDO SONIDO DE RODAMIENTOS DE BOLAS chasqueando juntos)

CHANG: Bonito, buen sonido.

BOWMAN: Y un funcionario del Pentágono con el que hablé dijo, escuche, estos no son el tipo de cojinetes de bolas que encuentra en una ferretería local. Estos son rodamientos de bolas de precisión construidos con estándares más altos. Y los rodamientos de bolas se utilizan en todo tipo de hardware militar, como sistemas de guía, artillería, vehículos blindados. Los rodamientos de bolas ayudan a facilitar el movimiento. Reducen la fricción y posicionan las piezas móviles de la máquina. Ahora, el Pentágono dice que está cumpliendo con todos sus contratos actuales, y todos son con empresas estadounidenses, por lo que no es que se estén agotando. Pero claramente, ya sabes, es un problema para ellos. Y los oficiales militares me dicen que ahora están hablando con la industria sobre cómo podemos crear más cojinetes de bolas y avanzar más rápido.

CHANG: Nunca lo hubiera imaginado. Stacey, entiendo que ha estado hablando con tipos de la industria de rodamientos de bolas, lo que imagino es una novedad, incluso para usted.

VANEK SMITH: (Risas) Lo es.

CHANG: ¿Qué te están diciendo? ¿Están aumentando la producción?

VANEK SMITH: Están tratando de aumentar la producción. Todas las personas con las que hablé dijeron que estaban viendo un aumento en la demanda, especialmente en los últimos meses, y que están tratando de satisfacer esa demanda. Y hasta ahora, parece que todas las personas con las que hablé estaban satisfaciendo la demanda, pero se están encontrando con algunos obstáculos bastante serios. Por un lado, la mayoría de los rodamientos de bolas están hechos de acero, y el acero se ha vuelto mucho más caro. Los precios del acero se han más que duplicado en los últimos años. Parte de eso se debe a que Rusia era uno de los mayores exportadores de acero del mundo. Muchos países no comprarán acero ruso en este momento, y eso ha creado una especie de escasez mundial, lo que ha hecho subir los precios. E incluso para las empresas que pueden pagar esos precios más altos, el acero también se ha vuelto más difícil de conseguir.

Hablé con David Dahl. Es el jefe de New England Miniature Ball. Fabrica casi 3 mil millones de rodamientos de bolas cada año. Algunos son simplemente diminutos, del tamaño de semillas de sésamo. Algunos son más grandes, del tamaño de canicas. Y tiene contratos con estas grandes empresas, con empresas aeroespaciales y cosas por el estilo, obviamente, pedidos importantes que cumplir. Pero en realidad conseguir el acero para cumplir con esos pedidos se ha convertido en un problema real, a pesar de que puede pagar los precios más altos.

DAVID DAHL: A veces tenemos que esperar un poco para obtener el acero que necesitamos. Somos una pequeña empresa. Entonces, si Ford o alguien quisiera un montón de acero, adivina quién lo conseguirá primero, ¿verdad? Realmente tienes que planificar. Pueden pasar meses antes; aquí es cuando se enviará el pedido.

VANEK SMITH: Así que Dahl dijo, también, que la mano de obra es otro gran muro contra el que está chocando al tratar de aumentar la producción. Actualmente tiene alrededor de 100 empleados y dice que encontrar más trabajadores ha sido muy, muy difícil. Ha subido el sueldo. Dijo que está dispuesto a capacitar a la gente. Pero encontrar trabajadores que ayuden a su empresa a aumentar la producción se ha vuelto muy difícil.

CHANG: Tan fascinante. ¿Quién sabía que los rodamientos de bolas eran tan importantes, tan fundamentales? DE ACUERDO. Entonces, Tom, ¿hay otras piezas de armas que le preocupen al Pentágono en este momento?

BOWMAN: Bueno, Ailsa, motores de cohetes, y están usando de todo, desde misiles Stinger y Javelin disparados desde el hombro hasta los más grandes disparados por camiones. Ahora, se envían miles y miles de misiles a Ucrania, no solo desde los EE. UU. sino también desde los países de la OTAN. Ahora, los motores de cohetes solo los fabrican dos empresas: Northrop Grumman y Aerojet. Ahora, con Aerojet, han maximizado la producción y tienen tres turnos en marcha en su planta de Arkansas. Y, nuevamente, se está satisfaciendo la demanda, pero quieren acelerar las cosas. Entonces, el Pentágono también está trabajando con estas compañías, tratando de descubrir cómo aumentar la producción. Podría ser alquilar o comprar una nueva planta de fabricación, comprar nuevos equipos. Y, como mencionó Stacey, también es una cuestión laboral, así que ahora podría ser la compañía y el Pentágono dividir el costo. Así que eso es algo de lo que está pasando en este momento.

CHANG: Está bien. Así que la escasez potencial de motores de cohetes, rodamientos de bolas. ¿Algún otro estante que esté vacío o podría estarlo?

VANEK SMITH: Sí. Los chips de computadora son otro gran punto de conflicto potencial. Obviamente, hemos oído hablar de esto en el contexto de cosas como los automóviles. Muchos de nosotros compramos muchos más productos electrónicos al comienzo de COVID. Y hubo una gran demanda de chips, y la producción de chips disminuyó. Entonces, esa escasez de chips acaba de causar todo tipo de problemas en toda la economía. Y, ya sabes, las cadenas de suministro tardan un tiempo en normalizarse, aunque, aparentemente, eso está mejorando: la escasez de chips.

CHANG: Entonces, ¿esperamos que toda esta escasez potencial sea una preocupación durante bastante tiempo?

BOWMAN: Sí, años probables.

CHANG: Guau.

BOWMAN: El Pentágono está mirando muy lejos en el camino en todos estos componentes porque los funcionarios dicen que esperan proporcionar armas a Ucrania durante mucho, mucho tiempo. Y no se trata solo de Ucrania otra vez. Estados Unidos tendrá que reponer sus propias existencias de armas. También lo harán los aliados. Así que todo el mundo va a necesitar un flujo constante de cojinetes de bolas, motores de cohetes y chips de computadora.

VANEK SMITH: También creo que esta es una historia tan fascinante porque muestra cuán realmente interconectadas se han vuelto las economías en todo el mundo, y simplemente no hay mucho colchón cuando se interrumpe el suministro. Puede tomar un tiempo para que las cosas se recuperen.

CHANG: Absolutamente. Esa es la corresponsal de economía global de NPR, Stacey Vanek Smith, y el corresponsal del Pentágono de NPR, Tom Bowman. Gracias a los dos.

BOWMAN: De nada.

VANEK SMITH: Gracias, Ailsa. Transcripción proporcionada por NPR, Copyright NPR.